La lumière est un ensemble d'ondes polarisées linéairement dans toutes les directions.
Pour se représenter une onde polarisée linéairement, on peut penser à l'ondulation d'une corde attachée à une extrémité que l'on secourait de haut en bas depuis l'autre extrémité. Cette onde qui se propage serait polarisée linéairement verticalement. Si on secouait la corde de droite à gauche, la polarisation serait alors horizontale.
Le schéma suivant représente le champ électrique de l'onde décomposé en ses deux composantes orthogonales (représentées en rouge et vert):
Un filtre polarisé permet de ne laisser passer l'onde que dans une seule direction. Voici ci-dessous l'exemple d'un filtre polarisé horizontalement, représenté par des barres horizontales noires:
Suivant ce principe, si l'on présente au travers d'un filtre des informations en polarisation verticale à un oeil et des informations en polarisation horizontale à l'autre, on peut dissocier les images pour que chaque oeil ne voit que l'image qui lui est destinée.
Les salles de cinéma 3D sont principalement équipées de projection polarisée circulaire. Une onde polarisée circulairement a son plan qui varie constamment. Si nous revenons à notre exemple de la corde qui ondule, cela reviendrait à lui faire décrire des cercles qui tourneraient vers la gauche ou vers la droite. Cela correspondrait respectivement à une polarisation circulaire gauche ou à une polarisation circulaire droite.
Si les deux composantes orthogonales de l'onde sont en phase, c'est à dire qu'elles oscillent en même temps, on obtient une polarisation linéaire. Par contre si ces composantes présentent un déphasage, donc qu'une des ondes est en retard par rapport à l'autre, on obtient une polarisation elliptique. Dans le cas où ce déphasage est égal à 90° (π/2), alors on obtient une polarisation circulaire. Dans L'exemple B ci-dessus, l'onde horizontale rouge est en retard d'un quart de longueur d'onde (λ/4) par rapport à la verte.
Un filtre polarisé circulairement se compose d'un filtre polarisant et d'une lame à retard quart d'onde, qui permet, comme décrit ci-dessus, de retarder une des deux composantes par rapport à l'autre.

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